El hígado graso, también llamado esteatosis hepática, es la acumulación excesiva de grasa (triglicéridos) en la célula del hígado, llamada hepatocito. A veces, la afección puede ir acompañada de inflamación del hígado, en cuyo caso se trata de esteatohepatitis.
Si no se trata el hígado graso, se producirán complicaciones con el tiempo, por lo que es importante saber qué causa esta afección, cuáles son los síntomas, cómo se realiza el diagnóstico y cómo puede prevenir la enfermedad.
¿Cuáles son los tipos de hígado graso según las causas desencadenantes?
Existen varios tipos de hígado graso, según las causas que llevaron a la aparición de la enfermedad.
Hígado graso no alcohólico
En el caso del hígado graso no alcohólico, se desconocen las causas concretas que llevaron a la acumulación de grasa en la zona hepática. Sin embargo, este tipo de afección es más común en personas que tienen:
- diabetes
- prediabetes: una situación en la que el nivel de glucosa en sangre en ayunas está entre 100 y 125 mg
- obesidad: cuando el peso corporal es un 25% más alto que el peso normal
- colesterol o triglicéridos séricos bajos
- hipertensión
Hígado graso alcohólico
El hígado graso alcohólico se produce como resultado del consumo excesivo de alcohol. La cantidad de alcohol permitida varía según el sexo. Así, en el caso de las mujeres se considera excesivo el consumo de más de 20 gramos de alcohol al día y, en el caso de los hombres, el consumo de más de 30 gramos al día.
Esto significa que para mantener los límites del consumo seguro, una mujer puede beber un máximo de 500 mililitros de cerveza al día o un máximo de dos vasos de vino, y un hombre no debe exceder los 750 mililitros de cerveza o 3 vasos de vino.
La acumulación de grasa en el hígado también puede ocurrir si la persona en cuestión padece una de las siguientes condiciones:
- hepatitis C viral crónica
- Enfermedad de Wilson: es una afección genética que implica el depósito de cobre en el hígado
- Síndrome de Reye: afecta a niños que padecen enfermedades que incluyen síntomas de fiebre, como la gripe, y que reciben tratamiento con aspirina.
Otras causas de hígado graso son la administración de medicamentos a pacientes con afecciones específicas:
- amiodarona – utilizada para tratar enfermedades cardíacas.
- tamoxifeno – usado en cáncer de mama.
- metotrexato – en reumatología y oncología.
Además, el hígado graso puede ocurrir, muy raramente, en mujeres embarazadas o después de la reintroducción de alimentos en pacientes con inanición, si la dieta comienza con un aporte calórico excesivo.
¿Cuáles son los síntomas del hígado graso?
- sensación aguda de fatiga
- falta de energía
- dolor abdominal
- dolor en el área subcostal
- inflamación del abdomen derecho
- poco apetito
- pérdida de peso
- náusea
Muy a menudo, las personas afectadas descubren que sufren de esteatosis después de las pruebas de rutina.
¿Cómo se diagnostica y evalúa el hígado graso?
El diagnóstico de hígado graso se realiza después de investigaciones exhaustivas, siendo el primer signo de que una persona puede tener esta afección un nivel demasiado alto de transaminasas en la sangre.
El primer paso del diagnóstico es la anamnesis, en la que el médico solicita al paciente información sobre los síntomas que siente (si existen) y sobre su historial médico y el de su familia. La anamnesis también implica un chequeo físico, en el que el médico mide la circunferencia abdominal y palpa el abdomen.
Después de la anamnesis, se requieren análisis de sangre, que miden el nivel:
- enzimas hepáticas: aspartato aminotransferasas (AST), alanina aminotransferasas (ALT)
- lípidos séricos: colesterol, triglicéridos
- glucosa en sangre y glucosa en suero
- marcadores virales y anticuerpos Anti VHC (virus de la hepatitis C), HBsAg (virus de la hepatitis B)
Los procedimientos de imágenes también son útiles para diagnosticar el hígado graso, como:
- ecografía abdominal
- Tomografía computarizada
- Resonancia magnética nuclear
¿Qué se recomienda para pacientes con hígado graso?
El tratamiento de los pacientes con hígado graso implica seguir una dieta higiénica. No existe un tratamiento farmacológico estándar para curar el hígado graso, aunque se han investigado y se están investigando varias terapias a este respecto.
Recomendaciones para pacientes con hígado graso no alcohólico
Para evitar que la enfermedad progrese y reducir la intensidad de los síntomas, si están presentes, las personas con hígado graso no alcohólico deben evitar el consumo de alcohol y realizar una actividad física regular. En el caso de personas con sobrepeso que padecen este tipo de hígado graso, la pérdida de peso es fundamental.
Recomendaciones para pacientes con hígado graso alcohólico
En el caso de hígado graso debido al consumo excesivo de alcohol, el paciente primero debe abandonar este hábito por completo. Debido a que esta afección a menudo implica deficiencias nutricionales, la persona también debe seguir una dieta más rica en proteínas y calorías que una dieta regular.
El propósito de restringir la dieta, en el caso de ambos tipos de hígado graso, es reducir la concentración de grasa en el hígado.
¿Qué complicaciones pueden llevar al hígado graso?
Con el tiempo, si la persona afectada no implementa las medidas necesarias recomendadas por el médico, el hígado graso puede provocar algunas complicaciones, ya que la grasa acumulada destruye las células del hígado.
Las primeras complicaciones son la inflamación, la necrosis y la regeneración nodular. Tienen el efecto de aumentar el tamaño del hígado y alterar el funcionamiento del órgano. Si la enfermedad fue causada por una infección con el virus hepático B o C o por el consumo de alcohol, puede progresar a cirrosis hepática o carcinoma hepático.
En el caso de personas que tienen hígado graso, padecen diabetes y no siguen una dieta especial, existe el riesgo de desarrollar fibrosis hepática.
